Les variétés de thé anglais : english breakfast tea, Earl Grey, Assam…

Longtemps considéré comme une denrée rare réservée à une élite, le thé est aujourd’hui un symbole de la culture britannique. Nos voisins d’outre-Manche ont une très grande appétence pour le thé noir : un thé oxydé aux notes charpentées, agrémenté d’un nuage de lait ou d’une rondelle de citron.

Histoire du thé anglais

Jusqu’au 19ème siècle, la Chine détenait la mainmise sur la production et le négoce du thé. Pour s’émanciper du monopole chinois, les Britanniques décidèrent alors d’introduire la production du thé dans leurs colonies en édifiant les jardins de Darjeeling en Inde, puis les jardins d’Assam et de Ceylan. C’est tout naturellement que la majorité des thés consommés en Grande-Bretagne sont approvisionnés depuis ces régions.

Vers 1840, la duchesse de Bedford est l’initiatrice du five o’ clock tea à Londres : un thé servi l’après-midi dans de la porcelaine fine de Chine, accompagné d’une collation. Ce rituel réservé à l’origine à la haute noblesse se démocratise rapidement et devient un succès populaire. Le thé est consommé par toutes les couches de la société anglaise dès la fin du 19ème siècle.

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Variétés de thé anglais

Les thés anglais nature trouvent leurs noms et caractéristiques en fonction de leurs origines : le Darjeeling, l’Assam et le Ceylan, dont la qualité varie.

• Le thé Darjeeling d’Inde est l’un des thés les plus prestigieux au monde : il est d’une finesse exceptionnelle. Les premiers plants utilisés lors de la création des jardins ont été dérobés par le botaniste Robert Fortune dans les plantations chinoises. Actuellement, on compte une centaine de jardins, généralement de quelques dizaines d’hectares, mais certains peuvent atteindre plus de 100 hectares.
• Le thé noir Assam : c’est en déforestant les plaines d’Assam dans le Nord-Est de l’Inde que les Britanniques découvrent une variété sauvage de théier appelé Camellia sinensis assamica. Supplanté au départ par le thé Darjeeling dû à une gestion plus laborieuse des jardins, le thé « amer » d’Assam est désormais considéré comme un thé d’exception.
• Le thé noir de Ceylan : à l’origine, le thé fut introduit dans la région de Ceylan au Sri Lanka comme culture de substitution pour faire face aux ravages d’un parasite nommé Hemileia vastatrix qui détruisait les productions de café. Le thé de Ceylan est aujourd’hui réputé pour certains grands crus.

L’english breakfast tea est souvent un blend de plusieurs thés noirs issus de ces différentes variétés. Les blenders qualifiés travaillent à l’assemblage des différents crus de thé pour obtenir un thé noir breakfast au goût constant d’une production à l’autre afin de ne pas décevoir les consommateurs de ce thé très populaire.

Le thé anglais aromatisé le plus renommé est le thé Earl Grey, qui doit son nom au premier ministre britannique en 1830 : le comte Edward Grey (« comte » se disant « Earl » en anglais). Selon la légende, il serait à l’origine de l’invention de cette recette dont le succès ne s’est jamais démenti, qui consiste à ajouter une tranche de bergamote dans son thé noir anglais.

Comment préparer son thé anglais ?

Depuis l’époque coloniale, les Britanniques ont pris pour habitude de consommer des thés plus corsés le matin, comme l’english breakfast tea, et plus légers l’après-midi, comme le thé Earl Grey.

Pour préparer son thé « à l’anglaise », les feuilles de thé doivent être infusées dans une théière. La liqueur prête, les feuilles doivent être filtrées à l’aide d’un passe-thé (souvent en argent). Le lait, le citron et le sucre sont proposés dans des petites soucoupes pour être rajoutés après que le thé soit servi dans des tasses en porcelaine fine. Cette méthode permet d’atténuer l’amertume de certains thés noirs anglais particulièrement charpentés. Selon la tradition, le thé est accompagné d’un scone avec du beurre et de la confiture.

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Camille S publié le 12/08/2023